아궁이에 연료를 투입해 아궁이후렁이에서 그 연료를 태우면, 고열의 화기가 불목을 거쳐 구들개자리에서 한 번의 와류작용을 거친다음, 고래를 통해 고래개자리를 거치고 연도와 방 밖에 궁뚝개자리를 지나 굴뚝을 통해 공기 중으로 빠져나가는 구조이다.
이처럼 구들은 여러 단계를 통과하도록 축조하는 데, 아궁이후렁이에서 발생한 고열이 통과하면서 고래둑과 구들장 등에 열을 가두었다가 서서히 배출하는 고체가열식 바닥난방구조이다.

구들 고래는